চারবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ইতালি যেখানে টানা তিন বিশ্বকাপের বাছাই থেকে ছিটকে গেছে সেখানে ১৯৯৮ সালে প্রথম শ্রেষ্ঠত্বের মঞ্চে পা-রাখা জাপানের এটি টানা অষ্টম বিশ্বকাপ। এর মধ্যে চারবারই গ্রুপ পর্বের বাধা টপকে সেরা ষোলোতে জায়গা করে নিয়েছে ব্লু সামুরাইরা। ২০২২ কাতার বিশ্বকাপের গ্রুপ পর্বে হারিয়ে দিয়েছিল সাবেক দুই বিশ্বচ্যাম্পিয়ন জার্মানি ও স্পেনকে। গত তিন দশকে দেশটি কেবল এশিয়ার পরাশক্তিই হয়ে ওঠেনি, হয়ে উঠেছে বিশ্বফুটবলেরই আকর্ষণীয় এক দল।
দুর্ভাগ্য এবার ইনজুরির কারণে শেষ মুহূর্তে দল থেকে ছিটকে গেছেন অধিনায়ক ও অভিজ্ঞ মিডফিল্ডার ওয়াতারু এন্দো। একই সঙ্গে আন্তর্জাতিক ফুটবলকেও বিদায় জানিয়েছেন অন্যতম বড় তারকা। ফলে দলকে উজ্জীবিত করতে ‘জাপানের মেসি’ খ্যাত অভিজ্ঞ উইঙ্গার তাকেফুসা কুবোর ওপর থাকবে বাড়তি দায়িত্ব। সঙ্গী হিসেবে তিনি পাবেন সেনসেশনাল স্ট্রাইকার আয়াসে উয়েদা ও সেন্টার ব্যাকের ‘নীরব নায়ক’ হিরোকি ইতোকে।
বল পায়ে দারুণ নৈপুণ্যের কারণে একটা সময় কুবোকে ডাকা হতো ‘জাপানের মেসি’ নামে। ২০২২ কাতার বিশ্বকাপে তিনি ছিলেন জাপান দলের সর্বকনিষ্ঠ সদস্য। তখন তার বয়স ছিল ২১ বছর। চার বছর পর এবার আমেরিকা বিশ্বকাপে পুরো জাতির ভার যেন তার কাঁধে। ২৫ বছর বয়সী রাইট উইঙ্গার ২০২২ থেকে রিয়াল সোসিয়েতদাদের হয়ে খেলেছেন ১২৫ ম্যাচ। ২০১৯ থেকে ৪৯ ম্যাচ খেলে জাতীয় দলের অবিচ্ছেদ্য অংশ তিনি। বিশ্বকাপে জাপানের বড় চমক হতে পারেন আয়াসে উয়েদা।
২৭ বছর বয়সী সেনসেশন ডাচ ক্লাব ফেইনুর্ডের হয়ে ২০২২-২৬ মৌসুমের ডাচ প্রথম বিভাগে (এরেডিভিসি) সর্বোচ্চ ২৫ গোল করে লিগের শীর্ষ গোলদাতার তালিকায় জায়গা করে নিয়েছেন। জাপানের ৩-৪-২-১ ফরমেশনে তিনি সেন্ট্রাল স্ট্রাইকার বা পোস্ট-প্লেয়িং ফরোয়ার্ড হিসেবে আক্রমণভাগের নেতৃত্ব দেন। পাশাপাশি পুরো মাঠে আক্রমণ গড়ে তোলার ক্ষেত্রে তিনি প্রধান যোগানদাতা হিসেবেও কাজ করেন। অনূর্ধ্ব-২০, ২১, ২৩ বয়স ভিত্তিক দল পেরিয়ে ২০১৯ থেকে জাপানের জার্সিতে ৩৯ ম্যাচে ১৬ গোল করেছেন আয়াসে উয়েদা।
