‘সুপার এজার্স’ বলতে সেই সব বয়স্ক ব্যক্তিকে বোঝায়, যারা বার্ধক্যেও তরুণের মতো শক্তিশালী স্মৃতিশক্তি এবং মানসিক কর্মক্ষমতা ধরে রাখতে পারেন। সাধারণত ৮০ বছর বা তার বেশি বয়সী এমন ব্যক্তিদের ‘সুপার এজার্স’ বলা হয়, যারা স্বাভাবিকভাবে বয়স্কদের তুলনায় অনেক বেশি ভালো মানসিক স্বাস্থ্য বজায় রাখেন। প্রশ্ন হচ্ছে, তাদের মস্তিষ্ক আসলে দেখতে কেমন?
‘সুপার এজার্সের’ মস্তিষ্ক নিয়ে গবেষণা করেছেন যুক্তরাষ্ট্রের ইলিনয়ের নর্থওয়েস্টার্ন ইউনিভার্সিটির সুপারএজিং প্রোগ্রামের গবেষক ড. তামার গেফেন। ২৫ বছরের বেশি সময় ধরে এ নিয়ে গবেষণা করে আসছেন তিনি ও তার দলের সদস্যরা। এমনকি মৃত্যুর পরও এ ধরনের দীর্ঘজীবী মানুষের ওপর গবেষণা করেছেন এই স্নায়ু মনোবিজ্ঞানী।
খবরে বলা হয়েছে, এই সুপার এজারদের একজন ছিলেন দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের সময় ইহুদিদের বিরুদ্ধে হলোকাস্ট থেকে বেঁচে যাওয়া একজন নারী। তার পোস্টমর্টেম ব্রেন অটোপসির ওপর ওই গবেষণা চালানো হয়। তিনি তার মস্তিষ্ক দান করেছিলেন।
ড. তামার গেফেন বলেছেন, ‘ওই সুপার এজার্স নারীর ‘হিপোক্যাম্পাসটি’ সুন্দর ছিল। তার মস্তিষ্কের আকৃতি দেখে আমি অনেকটা অবাক হয়ে গিয়েছিলাম। নারীর নিউরনগুলো সুস্থ এবং শক্তিশালী ছিল। আমি ভাবছিলাম যে এত সুন্দর কাঠামো কীভাবে এত দুঃখজনক স্মৃতি বহন করতে পারে?’
ড. গেফেন লেখক মার্টিন উইলসনের কাছে নর্থওয়েস্টার্ন ম্যাগাজিনের জন্য ‘আমরা সুপার এজার্স থেকে কী শিখতে পারি’ শিরোনামের একটি প্রবন্ধ চেয়েছিলেন। উইলসন বলেন, ‘১০ বছর হয়ে গেছে, কিন্তু আমি এখনো তাকে মিস করি।’ ড. গেফেনের অভিজ্ঞতা থেকে জানা যায়, যারা এই গবেষণার জন্য মস্তিষ্ক দান করেন, তাদের সঙ্গে পুরোনো পরিচিতি কতটা গভীরভাবে সংযুক্ত হতে পারে।
‘সুপারেজিং’ শব্দটি প্রথম ব্যবহার করা হয়েছিল নর্থওয়েস্টার্ন আলঝেইমার ডিজিজ রিসার্চ সেন্টারে। সুপারেজিং প্রোগ্রামের উৎপত্তি বুঝতে হলে আমাদের ১৯৯০-এর দশকের মাঝামাঝি সময়ে ফিরে যেতে হবে।
নর্থওয়েস্টার্ন ইউনিভার্সিটির সুপারেজিং প্রোগ্রামের প্রথম ২৫ বছর সম্পর্কে একটি গবেষণাপত্রের লেখকরা বলেছেন, ‘আমরা ৮১ বছর বয়সী একজন নারীর পোস্টমর্টেম ব্রেন অটোপসি পেয়েছিলাম। ওই নারী আরেকটি গবেষণায় অংশগ্রহণ করেছিলেন। কিন্তু তাতেও মস্তিষ্কের তেমন কোনো ক্ষতি দেখা যায়নি।’
প্রকৃতপক্ষে স্মৃতি পরীক্ষায় দেখা গেছে, ওই নারীর মস্তিষ্ক তার বয়সীদের তুলনায় বেশি তীক্ষ্ণ ছিল এবং ৫০-এর দশকের মানুষের মতোই ছিল।
গবেষকরা মস্তিষ্কে শুধু একটি নিউরোফাইব্রিলারি জট খুঁজে পেয়ে অবাক হয়েছিলেন। জটটি এন্টোরহিনাল কর্টেক্সে পাওয়া গেছে। এটি মস্তিষ্কের একটি অঞ্চল; যা স্থানিক, এপিসোডিক এবং আত্মজীবনীমূলক স্মৃতি সংহত করার জন্য গুরুত্বপূর্ণ বলে মনে করা হয়।
নিউরোফাইব্রিলারি ট্যাঙ্গেল হলো প্রোটিন টাউর ছোট ছোট তন্তুর সমষ্টি, যা মস্তিষ্কের কার্যকারিতার জন্য গুরুত্বপূর্ণ; যা নিউরনের সঙ্গে সংযুক্ত থাকে। মস্তিষ্কে এ ধরনের ট্যাঙ্গেলের বিস্তার মস্তিষ্কের কার্যকারিতা হ্রাসের সঙ্গে সম্পর্কিত।
বিজ্ঞানীরা কাউকে সুপার এজার হিসেবে আখ্যা দেওয়ার জন্য কঠোর শর্ত আরোপ করেছেন। তাদের কমপক্ষে ৩০ বছরের কম বয়সী কারও স্মৃতিশক্তি থাকতে হবে।
নর্থওয়েস্টার্ন ইউনিভার্সিটির মনোরোগবিদ্যা এবং আচরণগত বিজ্ঞানের সহকারী অধ্যাপক মলি এ মাথার বলেন, ‘এটা অবাক করার মতো যে ৯০-এর দশকের কেউ প্রচুর পরিমাণে নতুন তথ্য মনে রাখতে সক্ষম হচ্ছে, যা ৫০-৬০ বছর বয়সীদেরও মনে রাখা কঠিন হবে।’
বয়স বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে চিন্তাভাবনা, জ্ঞান অর্জন এবং শেখার সঙ্গে সম্পর্কিত জ্ঞানীয় ক্ষমতা হ্রাস পায়- এই বিশ্বাসকে চ্যালেঞ্জ জানিয়েছেন বয়স্করা। গবেষকরা এটি প্রতিষ্ঠা করতে সক্ষম হয়েছেন, বয়স্কদের গড়পড়তা মানুষের তুলনায় ভিন্ন স্নায়ু-মনোবিজ্ঞান এবং স্নায়ু-জীববিজ্ঞানগত ফেনোটাইপ থাকে। উদাহরণস্বরূপ তাদের ‘কর্টিকাল আয়তন ২০ থেকে ৩০ বছরের কম বয়সী ব্যক্তির আয়তনের সঙ্গে তুলনীয়।’ কর্টিকাল আয়তন বলতে সেরিব্রাল কর্টেক্সে টিস্যুর পরিমাণ বোঝায়, যা মস্তিষ্কের বাইরের স্তর, যা চেতনার সঙ্গে যুক্ত। এটি স্মৃতি এবং ভাষা-প্রক্রিয়াকরণের মতো কাজের সঙ্গে যুক্ত।
আরেকটি উদাহরণে গবেষকরা দেখেছেন যে অতিবয়স্ক ব্যক্তিদের মস্তিষ্কে ভন ইকোনমো নিউরন বেশি থাকে, তাদের চেয়ে অনেক কম বয়সী ব্যক্তিদের তুলনায়। এ ধরনের নিউরন সামাজিক মিথস্ক্রিয়া এবং জটিল সামাজিক আচরণে গুরুত্বপূর্ণ ভূমিকা পালন করে।
অধ্যাপক মলি এ মাথার বলেন, ফলাফলটি গবেষকরা সুপার এজার্সদের মধ্যে যে বৈশিষ্ট্যটি পর্যবেক্ষণ করেছেন, তার সঙ্গে সামঞ্জস্যপূর্ণ, অর্থাৎ সামাজিক সম্পর্কের প্রতি তাদের আগ্রহ। কিন্তু আমরা জানি না কোনটা আগে এসেছে।
গবেষণা শুরু হওয়ার পর থেকে ২৯০ জন বয়স্ক ব্যক্তি এই প্রোগ্রামে অংশগ্রহণ করেছেন এবং ৭৭ জনের মস্তিষ্কের ময়নাতদন্ত করা হয়েছে কেন তারা এত তীক্ষ্ণ ছিলেন তা বোঝার জন্য।
প্রবন্ধে উইলসন উল্লেখ করেছেন যে, কিছু বয়স্ক ব্যক্তি স্বাস্থ্যকর জীবনযাত্রার জন্য সুপারিশকৃত বেশির ভাগ পরামর্শ অনুসরণ করেছিলেন। কিন্তু অন্যদের মধ্যে দেখা গেছে যে তারা খারাপ খাবার খাচ্ছেন, ধূমপান করছেন, মদ্যপান করছেন, ব্যায়াম করছেন না এবং চাপপূর্ণ ও ঘুমবঞ্চিত জীবনযাপন করছেন।
গবেষকরা বলেন, এর জন্য অবশ্যই কোন সহজ সূত্র নেই। কে জানে ভবিষ্যতে আমরা হয়তো একদিন তা জানতে পারব, কিন্তু আজ আমাদের কাছে সুপারিশ করার মতো কোনো সূত্র নেই।
ড. গেফেন সতর্ক করে দিয়ে বলেন, ‘জীববিজ্ঞান, জেনেটিক্স এবং সুস্বাস্থ্যের জন্য অবদান রাখে- এমন অন্য কারণগুলোর মধ্যে একটি ক্রমাগত মিথস্ক্রিয়া রয়েছে।’ বিবিসি
